Bloqueos nerviosos y radiofrecuencia: qué son y cuándo se usan para el dolor crónico
Cuando el dolor crónico no responde suficientemente a los fármacos, las técnicas intervencionistas como los bloqueos nerviosos y la radiofrecuencia pueden marcar la diferencia. Explicamos qué son, cómo funcionan y qué esperar.
En resumen
Los bloqueos nerviosos y la radiofrecuencia pulsada son herramientas intervencionistas con base científica sólida para el dolor crónico refractario. No son el primer paso, pero cuando el tratamiento farmacológico es insuficiente, pueden ofrecer alivio significativo y duradero con un perfil de seguridad muy favorable.
Para la mayoría de los dolores crónicos, el tratamiento empieza por medicación, fisioterapia y cambios de hábitos. Pero hay casos en que ese primer escalón no es suficiente: el dolor persiste con una intensidad que afecta de forma significativa a la calidad de vida, o los fármacos no se toleran bien. Ahí es donde las técnicas intervencionistas tienen su lugar.
Los bloqueos nerviosos y la radiofrecuencia pulsada son procedimientos que actúan directamente sobre los nervios que conducen la señal dolorosa, con el objetivo de reducirla o interrumpirla de forma controlada. No son cirugía, son mínimamente invasivos y tienen un perfil de seguridad bien documentado cuando los realiza un especialista con formación específica.
Este artículo explica en qué consisten, en qué se diferencian, para qué tipos de dolor están indicados y qué esperar antes y después del procedimiento.
Qué son los bloqueos nerviosos
Un bloqueo nervioso consiste en la inyección de un fármaco —habitualmente un anestésico local, solo o combinado con un corticoide— en la proximidad de un nervio, plexo nervioso o articulación específica, con el objetivo de interrumpir o modular la transmisión de la señal de dolor.
Tienen dos funciones: diagnóstica (si la inyección en un punto concreto alivia el dolor, confirma que ese nervio o estructura está implicado en el origen del dolor) y terapéutica (el alivio puede durar semanas o meses, especialmente cuando se combina el anestésico con un corticoide).
Se realizan con guía de imagen — ecografía o fluoroscopia — para dirigir la aguja con precisión al punto correcto y minimizar el riesgo. La precisión es lo que diferencia esta técnica de una inyección convencional.
Radiofrecuencia pulsada: modular el nervio sin destruirlo
La radiofrecuencia pulsada (RFP) es una técnica en la que se aplica una corriente eléctrica pulsada de alta frecuencia cerca de un nervio, a través de una aguja especial guiada por imagen. A diferencia de la radiofrecuencia convencional (que genera calor para destruir el tejido nervioso), la pulsada aplica pulsos cortos que modulan la actividad del nervio sin destruirlo.
El mecanismo exacto no está completamente esclarecido, pero se cree que la RFP altera la función de las neuronas que procesan el dolor a nivel espinal, reduciendo la señal neuropática. El efecto es reversible y no afecta a la función motora ni a la sensibilidad normal.
Es especialmente útil en dolor neuropático, en neuralgia postherpética, en neuropatías crónicas postquirúrgicas y en ciertos síndromes de dolor radicular.
La radiofrecuencia pulsada modula el nervio que genera el dolor sin destruirlo — el movimiento y la sensibilidad se preservan por completo.
Diferencias entre bloqueo nervioso y radiofrecuencia
| Característica | Bloqueo nervioso | Radiofrecuencia pulsada |
|---|---|---|
| Mecanismo | Anestésico ± corticoide inyectado | Corriente eléctrica pulsada sobre el nervio |
| Duración del efecto | Semanas a meses (variable) | Meses a más de un año |
| Indicación principal | Dolor inflamatorio, articular, diagnóstico | Dolor neuropático crónico, radiculopatía |
| Reversible | Sí | Sí |
| Afecta al movimiento | No (transitoriamente anestesia) | No |
Cuándo se indican estas técnicas
No son el primer paso del tratamiento — se plantean cuando:
- El dolor crónico no responde suficientemente al tratamiento farmacológico optimizado.
- Los fármacos producen efectos secundarios que limitan su uso.
- Se necesita confirmar el origen del dolor antes de planear un tratamiento más definitivo.
- El dolor tiene un origen localizable en un nervio o estructura específica susceptible de ser bloqueado.
- Se quiere reducir la medicación sistémica manteniendo un control adecuado del dolor.
No son una «última opción»
Un error frecuente es pensar que estas técnicas se reservan para casos desesperados. En realidad, cuanto antes se evalúa si son apropiadas, mejor: intervenir antes de que el dolor esté muy cronificado suele dar mejores resultados.
Cómo es el procedimiento: antes, durante y después
Antes: el médico evalúa la historia clínica, los estudios de imagen y el patrón de dolor para decidir el punto de tratamiento más adecuado. Se explica el procedimiento detalladamente y se recaba el consentimiento informado.
Durante: el procedimiento se realiza en posición cómoda, habitualmente con guía ecográfica o fluoroscópica en tiempo real. La duración varía entre 15 y 45 minutos según la técnica. Se aplica anestesia local en la piel antes de introducir la aguja. La sensación es de presión, no de dolor intenso.
Después: es habitual un leve aumento del dolor local durante 24-48 horas tras el procedimiento (especialmente tras bloqueos con corticoide). La vida normal puede retomarse al día siguiente en la mayoría de los casos. El efecto real del tratamiento se evalúa a las 1-4 semanas.
Qué resultados cabe esperar
Los resultados son individuales y dependen del tipo de dolor, del nervio tratado y de la respuesta de cada persona. En términos generales:
Los bloqueos con corticoide pueden ofrecer alivio durante semanas a meses, especialmente en dolor inflamatorio o radicular. La radiofrecuencia pulsada puede dar resultados que se mantienen entre 6 meses y más de un año en casos seleccionados.
Estas técnicas raramente eliminan el dolor por completo, pero pueden reducirlo a un nivel manejable que permita mejorar la función y reducir la medicación. Forman parte de un plan de tratamiento multimodal, no de un enfoque aislado.
Autoría
Dr. Ricardo Valdés Arribas
Unidad del Dolor · Anestesiología
Nº col. 38520
Codirector médico y responsable de la Unidad del Dolor. Experiencia en dolor crónico y técnicas intervencionistas.
Referencias científicas
- [1]Juch JNS, Maas ET, Ostelo RWJG, et al. Effect of radiofrequency denervation on pain intensity among patients with chronic low back pain: the Mint randomized clinical trials. JAMA, 2017. DOI: 10.1001/jama.2017.7918
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Realizados por especialistas con guía de imagen, tienen un perfil de seguridad muy favorable. Las complicaciones graves son raras. Los efectos secundarios más frecuentes son hematoma o molestia local transitoria.
Depende de la técnica y del dolor. Algunos bloqueos se hacen en una sesión; otros en series de 2-3. La radiofrecuencia pulsada generalmente se realiza en una sesión única, con posibilidad de repetir si se obtiene respuesta.
Generalmente no — es importante que el paciente pueda comunicar sensaciones durante el procedimiento. Se usa anestesia local en la piel y, si es necesario, sedación leve.
En dosis terapéuticas y con la frecuencia habitual (no más de 3-4 al año en una misma zona), el riesgo sistémico es bajo. En personas diabéticas puede haber una subida transitoria de glucemia los días posteriores.
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