Dolor neuropático: qué es esa sensación de quemazón y cómo se trata
El dolor que quema, da calambres o se siente como descargas eléctricas sin lesión visible tiene un nombre: dolor neuropático. Es diferente al dolor musculoesquelético habitual y requiere un enfoque de tratamiento específico.
En resumen
El dolor neuropático se origina en el sistema nervioso, no en los tejidos. Sus descriptores —quemazón, descarga eléctrica, hormigueo persistente— lo diferencian del dolor musculoesquelético habitual. Responde mejor a fármacos específicos (gabapentinoides, antidepresivos en dosis analgésicas) que a los analgésicos convencionales.
Hay un tipo de dolor que no encaja con la descripción habitual: no está relacionado con un golpe o una inflamación visible, y los analgésicos comunes apenas lo alivian. Se siente como quemazón constante, como una descarga eléctrica que aparece sola, o como un hormigueo que no cesa. A veces el contacto con la ropa o con el agua templada duele. Es el dolor neuropático.
El dolor neuropático se origina en el propio sistema nervioso — en un nervio dañado, comprimido o funcionalmente alterado — en lugar de en los tejidos donde la persona lo siente. Eso lo hace cualitativamente distinto al dolor musculoesquelético habitual, y explica por qué responde mal a los tratamientos convencionales y requiere un abordaje específico.
Este artículo explica qué es, cómo reconocerlo, cuáles son sus causas más frecuentes y qué herramientas de tratamiento existen hoy. La información es orientativa y no sustituye la valoración médica especializada.
Qué es el dolor neuropático y en qué se diferencia del dolor habitual
El dolor «normal» —el que sentimos al torcernos un tobillo, al tener una inflamación muscular o al recuperarnos de una cirugía— se origina en los tejidos. Los nociceptores (receptores del dolor en la piel, los músculos y los órganos) detectan la lesión y envían la señal al cerebro. Es un dolor con función protectora: nos avisa de que algo está dañado.
El dolor neuropático ocurre cuando el propio sistema nervioso —periférico (nervios fuera del cerebro y la médula) o central (cerebro y médula espinal)— está dañado o funciona de forma anormal. La señal de dolor se genera en el nervio, no en el tejido. Por eso puede haber dolor intenso sin lesión activa visible, o dolor en zonas que en apariencia están sanas.
Esta diferencia de origen explica por qué los antiinflamatorios y los analgésicos habituales tienen un efecto limitado: no actúan sobre el mecanismo que lo genera.
El dolor neuropático no es exageración ni psicológico. Es el sistema nervioso enviando señales de dolor de forma autónoma, aunque no haya tejido dañado.
Cómo se describe: los síntomas que lo caracterizan
El dolor neuropático tiene un perfil de síntomas bastante característico que ayuda a reconocerlo. Los pacientes lo describen con palabras muy específicas:
- Quemazón o ardor constante o intermitente, como si la piel estuviera siempre caliente.
- Descargas eléctricas o calambres que aparecen de forma espontánea.
- Hormigueo o acorchamiento (parestesias) persistente en la zona afectada.
- Alodinia: dolor ante estímulos que normalmente no duelen (el roce de la ropa, el agua templada, una caricia suave).
- Hiperalgesia: respuesta exagerada a estímulos que normalmente producen poco dolor.
- Sensación de pesadez o de «miembro ajeno» en la zona afectada.
Un dato útil para la consulta
Si puedes describir tu dolor con palabras como «quema», «da calambres», «parece una descarga eléctrica» o «duele cuando me toca la ropa», eso orienta al médico hacia un origen neuropático. Llevar apuntadas estas descripciones antes de la consulta ayuda mucho al diagnóstico.
Causas frecuentes de dolor neuropático
El dolor neuropático puede tener muchos orígenes. Algunos de los más frecuentes en la práctica clínica:
- Neuropatía diabética periférica: daño nervioso por niveles elevados de glucosa mantenidos en el tiempo. Es la causa más prevalente de dolor neuropático.
- Neuralgia postherpética: dolor que persiste tras un episodio de herpes zóster (culebrilla), a veces durante meses o años.
- Compresiones nerviosas: hernia discal con afectación radicular (ciática), síndrome del túnel carpiano, neuropatía cubital.
- Dolor neuropático postquirúrgico: dolor que persiste tras una cirugía, especialmente toracotomía, mastectomía o herniorrafia.
- Neuropatía por quimioterapia: daño nervioso periférico secundario a ciertos agentes oncológicos.
- Dolor central: tras un ictus, en la esclerosis múltiple o en lesiones medulares.
Cómo se diagnostica
No hay un análisis de sangre ni una prueba de imagen que «vea» el dolor neuropático. El diagnóstico es fundamentalmente clínico: historia detallada del dolor, exploración neurológica y herramientas validadas como la escala DN4 (Douleur Neuropathique 4 questions), que orienta al origen neuropático con alta sensibilidad.
Las pruebas complementarias (electroneuromiografía, resonancia, analítica) sirven para identificar la causa del daño nervioso, no para diagnosticar el dolor neuropático en sí. Una resonancia puede mostrar una hernia discal, pero no dice si esa hernia está produciendo el dolor neuropático que describe el paciente.
Opciones de tratamiento: qué funciona y por qué
El tratamiento del dolor neuropático es específico y diferente al del dolor musculoesquelético. Los analgésicos convencionales (paracetamol, ibuprofeno) tienen efecto limitado. Las opciones con mayor evidencia son:
- Gabapentinoides (gabapentina, pregabalina): actúan sobre los canales de calcio en las neuronas del dolor, reduciendo la señal neuropática. Son el tratamiento de primera línea en muchos tipos de dolor neuropático.
- Antidepresivos en dosis analgésicas: la duloxetina (IRSN) y la amitriptilina (tricíclico) tienen efecto analgésico demostrado en dolor neuropático, independiente de su efecto antidepresivo. No implica que el dolor sea psicológico.
- Opioides: en casos seleccionados y refractarios, con criterio y seguimiento estrecho.
- Técnicas intervencionistas: bloqueos nerviosos y radiofrecuencia pulsada, cuando el tratamiento farmacológico es insuficiente o mal tolerado (ver radiofrecuencia y bloqueos nerviosos).
- Tratamientos tópicos: parches de lidocaína o capsaicina en casos localizados, especialmente en neuralgia postherpética.
Señales que requieren evaluación urgente
Acude a urgencias o consulta sin demora si el dolor se acompaña de:
- Pérdida de fuerza o de sensibilidad en una extremidad de aparición brusca
- Pérdida de control de la vejiga o del intestino
- Dolor tras un traumatismo importante o caída
- Fiebre junto con dolor intenso en la espalda o en la zona afectada
Cuándo consultar a una unidad del dolor
Una unidad del dolor especializada está indicada cuando el dolor neuropático no responde suficientemente al tratamiento iniciado en atención primaria, cuando requiere técnicas intervencionistas, o cuando el impacto en la calidad de vida es significativo. No hace falta haber «agotado todas las opciones» para consultar — cuanto antes se evalúa y trata, mejor el pronóstico.
En Riva Medic, la Unidad del Dolor combina el abordaje farmacológico con técnicas intervencionistas como bloqueos nerviosos y radiofrecuencia pulsada, diseñando un plan individualizado para cada caso.
Autoría
Dr. Ricardo Valdés Arribas
Unidad del Dolor · Anestesiología
Nº col. 38520
Codirector médico y responsable de la Unidad del Dolor. Experiencia en dolor crónico y técnicas intervencionistas.
Referencias científicas
- [1]Finnerup NB, Attal N, Haroutounian S, et al. Pharmacotherapy for neuropathic pain in adults: a systematic review and meta-analysis. The Lancet Neurology, 2015. DOI: 10.1016/S1474-4422(14)70251-0
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Depende de la causa. Si se puede tratar la causa subyacente (por ejemplo, corregir la compresión nerviosa de una hernia discal), el dolor puede resolverse. En otras causas, el objetivo es un control eficaz que permita una buena calidad de vida.
Porque los antiinflamatorios actúan sobre la inflamación tisular, no sobre la disfunción nerviosa. El dolor neuropático requiere fármacos específicos que actúan sobre el sistema nervioso.
No. Estos fármacos tienen un mecanismo de acción directo sobre los canales neuronales del dolor. Su uso para dolor neuropático no implica en absoluto que el dolor sea psicológico.
Varía. Algunos responden en semanas; otros requieren meses de ajuste de tratamiento. La combinación de farmacología y técnicas intervencionistas suele dar mejores resultados que uno solo.
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El dolor neuropático tiene tratamiento. El primer paso es diagnosticarlo bien.
En la Unidad del Dolor de Riva Medic valoramos el origen del dolor y diseñamos un plan combinando farmacología y técnicas intervencionistas cuando está indicado.
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