Epicondilitis (codo de tenista): tratamientos más allá del reposo

Los músculos extensores del carpo (los que doblan la muñeca hacia arriba) se insertan en el epicóndilo lateral del húmero a través de un tendón común. La carga repetida o los movimientos bruscos generan microlesiones en este tendón que, cuando superan la capacidad de reparación, derivan en una tendinopatía crónica.

La histología del tejido afectado muestra degeneración angiofibroblástica: no hay un infiltrado inflamatorio clásico, sino desorganización del colágeno y un intento fallido de reparación. Esta característica explica por qué los tratamientos antiinflamatorios tienen un papel limitado en las fases crónicas.

El nombre «codo de tenista» es engañoso. En el tenis, el saque y el revés plano con raqueta pesada o mal empuñada son los gestos de riesgo. Pero la epicondilitis afecta con igual frecuencia a trabajadores de la construcción, fontaneros, carpinteros, peluqueros y a cualquiera que pase muchas horas con el ratón de ordenador en posición forzada.

El factor común es la combinación de carga repetida con el codo extendido y la muñeca en pronación, que transmite tensión al origen de los extensores.

El dolor se localiza en la cara externa del codo y puede irradiar por el antebrazo. Es especialmente intenso al apretar la mano (dar un apretón, abrir un bote, agarrar una maleta) y al girar el antebrazo (destornillar, servir en tenis).

En fases avanzadas, el dolor puede aparecer también en reposo y por la noche. La fuerza de agarre se reduce y actividades tan cotidianas como levantar una taza de café o teclear pueden resultar dolorosas.

El tendón degenera en ausencia de carga adecuada. Sin estímulo mecánico, el colágeno no se reorganiza y el tejido cicatricial queda desorganizado. El reposo alivia temporalmente el dolor, pero no resuelve la tendinopatía de fondo.

Cuando se retoma la actividad después de un período de reposo, el tendón vuelve a sobrecargarse y el dolor reaparece. Este patrón de mejoría y recaída es muy característico de la epicondilitis no tratada correctamente y lleva a muchos pacientes a una cronicidad de meses o años.

Los ejercicios excéntricos someten al tendón a carga durante su elongación, lo que estimula la síntesis de colágeno tipo I (el colágeno funcional) y la reorganización del tejido. Están respaldados por la evidencia más sólida en el tratamiento de la epicondilitis.

El protocolo clásico consiste en flexión y extensión de muñeca con peso progresivo, con énfasis en la fase excéntrica (bajar el peso lentamente). Se realizan 3 series de 15 repeticiones, una o dos veces al día, con una progresión gradual del peso durante 6-12 semanas.

Las molestias moderadas durante el ejercicio son normales y no deben usarse como criterio para parar, siempre que el dolor no exceda un 4-5 sobre 10 y ceda en las horas siguientes.

Las ondas de choque extracorpóreas tienen buena evidencia en epicondilitis crónica (>3 meses). Estimulan la reparación tendinosa y reducen la hipersensibilidad. Son una opción útil cuando el ejercicio excéntrico por sí solo no es suficiente.

La cincha epicondílea (órtesis de descarga subepicondílea) reduce la tensión en el origen del tendón durante la actividad. Es un recurso complementario, no un tratamiento definitivo, pero puede aliviar los síntomas mientras se realiza el programa de ejercicio.

Los corticoides infiltrados en la zona dolorosa ofrecen alivio rápido, pero la evidencia muestra que sus efectos positivos no se mantienen más allá de 6-12 semanas y que a largo plazo el resultado no es mejor que el tratamiento con ejercicio. Además, las infiltraciones repetidas pueden deteriorar el tendón. El PRP tiene evidencia creciente como alternativa con perfil de seguridad mejor y efecto más duradero en casos rebeldes.

La epicondilitis es conocida por su lentitud de resolución. Con tratamiento correcto, la mayoría de pacientes mejoran en 3-6 meses, pero algunos casos se prolongan hasta 12-18 meses. La constancia en el programa de ejercicio es el factor más determinante.

Las recaídas son frecuentes si se vuelve a la actividad causante sin modificar la técnica o la carga. En trabajos de riesgo, adaptar el puesto (altura del ratón, agarre de herramientas) es parte fundamental de la recuperación.